C’est à Nantes qu’a été mise en place, en 1879, la  première ligne de tramways à air comprimé du monde [12]. La société MDI [12']  utilise aujourd’hui ce concept appliqué à l’automobile. De l’électricité est utilisée pour comprimer l’air, air qui se détend ensuite et met en marche le moteur. Le rendement de la compression (avec un très bon compresseur) est de 60%. Ajoutons que le rendement d’un moteur à air comprimé ne dépasse pas 30% (sans compter les pertes de transmission jusqu’aux roues). Ce qui nous donne un rendement global de la prise où l’on branche le compresseur à la roue de la voiture inférieur à 18%. Cela signifie que si nous passions à une économie basée sur air comprimé, nous aurions besoin de 4 fois plus de centrales électriques que si nous passions à une économie basée sur l’électricité-batterie. Les performances annoncées par MDI laissent  sceptiques de nombreux experts.

L’Ecole des Mines a d’ailleurs publié des rapports critiques sur le sujet. Conclusion de l’un de ces rapports: « Nous avons pu montrer ici que l’autonomie du MDI CAT était estimable à une quarantaine de kilomètres lorsque que l’on considère son fonctionnement en zone urbaine et le système de détente étagée telle que nous l’avons simulée (…). Cette autonomie est faible et est soumise à l’influence de paramètres importants comme la température extérieure ou la consommation des accessoires. En effet en hiver, de nuit, et/ou sous la pluie (fonctionnement des essuie-glace et des phares), il est probable que l’autonomie descende en dessous du seuil des 40 km » [page 32, 13].

Le journaliste Eric Nunès résume la position de L’Agence de l’Environnement et de la Maîtrise de l’Energie (ADEME)  dans Le Monde : « Selon un calcul réalisé par l’Agence de l’Environnement et de la Maîtrise de l’Energie (ADEME), les voitures développées par MDI auraient une autonomie d’environ 30 kilomètres. (…) Les sceptiques sont nombreux. Les annonces lues dans la presse sur la vente par MDI d’usines clés en main à la ville de Mexico et à Madagascar, démenties par Guy Nègre, n’éclairent pas sur l’état d’avancement des projets de l’entreprise. »

Une autonomie estimée à 40 kilomètres

« L’idée d’une voiture à air comprimé est intéressante », estime un ingénieur de l’Ademe contacté par Lemonde.fr. « Si MDI a construit une voiture à air comprimé compacte avec une autonomie suffisante, il suffit d’en faire la démonstration devant l’Union technique de l’automobile et du cycle [UTAC, un organisme de certification] pour en faire la preuve. » [13']. Pierre Podevin, ingénieur de recherche au CNAM (Conservatoire National des Arts & Métiers), « n’y croit pas personnellement, à cause de la faible quantité d’énergie emmagasinée dans l’air comprimé qui serait insuffisante pour donner une véritable autonomie à un véhicule. La preuve : 300 L d’air à 300 bars contient autant d’énergie que 1,2 L d’essence… » [13'']. Un reportage (Complément d’Enquête) retrace l’aventure MDI [13'''].

La simplicité du stockage énergétique de la filière air comprimé, son bilan sanitaire et son coût potentiellement bas n’en demeurent pas moins séduisants. Une autonomie de 30 à 40 km peut suffire pour certaines applications. MID annonce que son modèle AirPod coûtera 6000 euros, s’il est homologué. Le maire de Nice s’est engagé à acquérir les premiers exemplaires produits après une éventuelle homologation (tests relatifs à la sécurité etc.), ceci à titre expérimental [13'''']. Au niveau pollution sonore, des progrès restent à accomplir [13'''''].

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