Emmanuel Riquelme, fondateur de Ewam.

Emmanuel Riquelme est le fondateur de Ewam.

Sa société intervient sur les secteurs de la chimie, la pharmacie, la métallurgie, l’agroalimentaire. Elle accompagne les industriels dans leurs programmes d’excellence opérationnelle en apportant son expertise notamment dans la conduite de projets de réduction de coût par l’optimisation de la gestion des déchets et effluents industriels (valorisation, réduction à la source, technologies de traitement…).

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Le Graal de tout acteur du recyclage et de la valorisation est de faire de l’écosystème humain, un cycle fermé répondant à la fois aux contraintes liées à la production croissante de déchets et à un épuisement progressif des ressources naturelles.

Dans cette approche, les organismes vivants pourraient constituer la clé de voûte des processus d’une gestion globale et efficiente de nos résidus. Les biotechnologies appliquées au traitement des déchets et effluents s’appuient sur la capacité des organismes vivants, tels que les végétaux ou les bactéries, à dépolluer des eaux usées, des sols contaminés en mobilisant des mécanismes complexes et naturels de réduction, de dégradation ou de stockage des éléments contaminants. Ces trois voies constituent autant d’axes de recherche et développement, et bien évidemment d’opportunités pour le secteur des cleantech.

Ces propriétés sont connues depuis l’antiquité, mais elles reviennent en force. On prend conscience que 3,5 milliards d’années d’évolution (apparition des premières bactéries) associée aux dernières innovations technologiques pourraient constituer LA solution. Au-delà de l’utilisation d’une propriété particulière d’un organisme vivant, c’est l’assemblage de plusieurs propriétés sur lequel il semble opportun de plancher afin de concevoir une filière de traitement sur mesure pour un effluent, un déchet ou une pollution.

Les propriétés des bactéries et des végétaux au service de la dépollution

La créativité de la nature en termes de diversité des micro-organismes et de leurs propriétés rend cette approche extrêmement prometteuse. Les nombreux exemples, et quelques start-ups, permettent d’en mesurer tout le potentiel. Parmi les plus connues, les bactéries impliquées dans les mécanismes de méthanisation. Elles permettent de répondre simultanément : au traitement et au recyclage des déchets ; à la production d’énergie renouvelable de manière « simple » ; à la production de matière fertilisante pour l’agriculture.

A une échelle du vivant plus grande, la dépollution par les plantes peut se prévaloir de nombreux exemples d’efficacité. Les végétaux peuvent être utilisés dans le traitement des effluents urbains, mais aussi industriels sous réserves de leurs caractéristiques physico-chimiques. Quelques entreprises en France ont su porter cette technologie à une échelle industrielle (Hidrik, Phytorestore, SINT…).

Valorisation et recyclage des déchets, traitement des effluents et des eaux usées, les bactéries et végétaux trouvent également des applications dans la dépollution des sols. Le CEA a étudié la capacité des plants de moutarde et de tabac à extraire, avec des rendements supérieurs aux autres espèces de végétaux, le zinc, le plomb, le cadmium. Le bureau d’étude Arcadis a développé une technologie innovante basée sur la propriété de certaines bactéries à modifier, dans certaines conditions, le pH et donc les conditions oxydo-réductrices d’un milieu pollué, afin de réduire des métaux toxiques, comme le Chrome hexavalent (Cr VI), en métal moins toxique et moins mobile limitant la pollution des nappes phréatiques.

Des technologies en compétition avec les procédés physico-chimiques traditionnels

Ces technologies sont en compétition avec les procédés traditionnels physico-chimiques ou thermiques. On mesure bien leur potentiel et leur intérêt, mais comment garantir qu’elles pourront s’imposer. Bien qu’économiques, elles présentent un certain nombre d’inconvénients : superficie importante pour la phyto-épuration, durée pour la dépollution des sols. Même si on découvre régulièrement une bactérie capable de traiter ou capter tel ou tel polluant, de se développer dans des conditions extrêmes (température, pressions, salinité, absence d’oxygène…), il paraît donc incontournable d’accroître leur performance.

Pour éviter de rentrer dans le débat des organismes génétiquement modifiés, on préfèrera citer la société Eco-solution qui a développé une plate-forme technologique basée sur l’évolution dirigée. Elle consiste à sélectionner des variants naturels de souches bactériennes présentant des propriétés améliorées. Production d’énergie à partir de micro-algues, traitement des effluents urbains, les applications sont (presque) sans limite.

Les 3,5 milliards d’années d’évolution sur Terre ont produit une diversité de micro-organismes et de végétaux avec leurs propriétés spécifiques, un niveau d’innovation nous permettant de sélectionner et de développer les organismes les plus efficaces. C’est maintenant aux cleantech de trouver les applications et de proposer des solutions compétitives en combinant les technologies nouvelles et traditionnelles.

Sur le même thème : dépollution, eaux usées, phyto-restauration, recyclage