Eyjafjöll. Si ce nom a fait cauchemarder plus d’un journaliste radio ces dernières semaines, il est en passe de donner le sourire aux dirigeants d’une PME française plus que trentenaire. Spécialiste de la mesure de la pollution dans l’air, Environnement SA a en effet annoncé, fin mai, avoir accéléré la mise au point d’un analyseur capable de mesurer les nuages de particules volcaniques. Une décision évidemment liée à l’éruption le 10 mars dernier du désormais célèbre volcan islandais. « A l’origine, les premiers essais du projet LOAC (ndlr : Light Optical Aerosol Counter) étaient planifiés pour l’été 2011, explique Jean-Luc Mineau, Directeur R&D et innovation d’Environnement SA. Désormais, notre objectif est de faire décoller nos prototypes dès la mi-septembre ». Développé en collaboration avec des laboratoires du CNRS, le système français consiste à embarquer dans des ballons - ou des drones - un dispositif de mesure optique des particules volcaniques en suspension. L’idée étant de déterminer leur nombre, mais aussi leur taille (400 nm à 30 μm) et leur nature (suie, sable, cendre…).

Une technologie optique

Pour parvenir à ces résultats, le LOAC détecte sur deux angles la lumière émise par les particules lorsqu’elles traversent un faisceau laser. Une technique qui offrirait de très bonnes garanties de diagnostic. « Nous nous intéressons à la mesure optique depuis environ trois ans. Par rapport aux techniques utilisant la radioactivité, cette technologie permet d’apporter plus d’informations et une mesure en quasi temps réel. » Initié pour réagir aux éruptions volcaniques, le projet LOAC pourrait être également utilisé dans le cadre de l’analyse de feux de forêt de grande ampleur. Des capacités prometteuses que tempère néanmoins Jean-Luc Mineau. Selon lui, l’intérêt pour ce concept de « ballon mesureur » resterait encore essentiellement scientifique. « A l’origine du projet, nous n’avions pas vraiment identifié quels seraient les utilisateurs finaux. Depuis nous avons commencé à prendre des contacts. » Les enjeux sont énormes. L’Association internationale du transport aérien (I.A.T.A) a annoncé lundi que les compagnies aériennes avaient perdues près d’1,5 milliard d’euros en avril suite à l’éruption de l’Eyjafjöll.

Analyse de cendres volcaniques : Leosphere aussi

Pas encore lancé, l’analyseur d’Environnement SA compte déjà un concurrent français. La société Leosphere et le CEA travailleraient en effet conjointement, depuis avril, sur l’adaptation d’un laser « Lidar » pour la localisation de cendres volcaniques. Contactée, la direction de Leosphere n’a malheureusement pas donné suite à nos sollicitations d’interview.

Environnement SA en bref

• Siège social : Poissy (Yvelines)
• Création : 1978
• Effectif : 250 personnes
• Chiffre d’affaires : 44 millions d’euros
• Export : 70% des ventes

Projet LOAC en bref

• Coût de l’appareil : non communiqué
• Projet mené en collaboration avec des laboratoires du CNRS (LPC2E, LA, LSCE), le soutien de l’Agence Nationale de la Recherche (programme ECOTECH) et le Centre National d’Etudes Spatiales.

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