« Devenir l’Intel de la récupération d’énergie perdue ». C’est l’ambition d’Alphabet Energy, une start-up américaine qui affirme avoir mis au point une technologie de rupture pour imposer la thermoélectricité dans les installations industrielles. Transformer la chaleur en électricité ? L’idée ne date pas d’hier. Au XIXème siècle, Seedbeck et Peltier découvraient ainsi le potentiel des matériaux thermoélectriques, comme le tellure de plomb. Sauf que jusqu’à présent, les coûts techniques de fabrication, les possibilités de production en grand volume et l’impact sur l’environnement de ces matériaux ont freiné la diffusion de la thermoélectricité dans l’industrie.

Un matériau secret pour rentabiliser la thermoélectricité

Un constat qu’Alphabet Energy espère pouvoir bientôt contredire.  Et cela, grâce à une puce dédiée à la thermoélectricité qui intègre un nouveau matériau maison. Grâce à cette technologie, le coût de l’électricité produite à partir de chaleur pourrait ainsi passer en-dessous de la barre symbolique du dollar par watt. Le rendement net serait également comparable aux meilleurs systèmes existants, soit de l’ordre de 10 % de récupération de la chaleur perdue. Fin des révélations. La nature de la puce et de son matériau « révolutionnaire » sont pour l’instant jalousement gardés secrets par Alphabet Energy. « Ce matériau est abondant et bon marché, il est compatible avec l’environnement. Il permet de rentabiliser les applications visées dans un temps court de retour sur investissement, de 9 a 24 mois », annonce mystérieusement Sylvain Muckenhirn, Vice-Président d’Alphabet Energy.

Couvrir de nombreuses applications

Dans la pratique, une telle technologie permettrait de couvrir tout un ensemble d’applications dans des domaines très variés. L’électricité pourrait ainsi être fabriquée à partir de moteurs de voitures, au sein d’unités de production d’électricité ou encore dans des usines utilisant des procédés hautes températures. Soit « partout où une source de chaleur perdue est présente ». A ses clients, Alphabet Energy livrera une technologie intégrée aux échangeurs de chaleur, dont la taille variera en fonction des besoins de chacun. Des câbles électriques délivrant, en bout de chaîne, l’électricité dans le réseau électrique du client.

D’importants soutiens financiers importants aux Etats-Unis

Pour financer son développement, Alphabet Energy a obtenu 1,9 million de dollars de subventions auprès de l’US Army et du département d’Etat américain à l’énergie en 2009. L’entreprise a également levé 1,5 million de dollars, l’année dernière, auprès des fonds d’investissement de Claremont Creek Ventures et de CalCEF Angel Fund. Alphabet Energy estime son marché potentiel à près de 200 milliards de dollars à travers le monde. Reste qu’aujourd’hui la start-up n’a aucune réalisation concrète à présenter. On sait juste qu’elle travaille sur l’installation de plusieurs sites pilotes pour les mois à venir. Si les dirigeants d’Alphabet Energy souhaitent accélérer la cadence, ils devront sans doute en dire rapidement davantage sur l’alpha et l’omega de leur invention.

Alphabet Energy en bref

• Date de création : 2009
• Siège social : San Francisco
• Effectif : 10
• Prévision de CA : n.c.

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