Les réseaux de froid sont des systèmes climatisant plusieurs bâtiments, permettant une gestion énergétique optimisée. Sophie Lemasle - consultante Energie et Environnement chez Alcimed - revient, dans une tribune, sur leurs avantages et souligne leur potentiel de développement.
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Sophie Lemasle

Comment améliorer de 20% notre efficacité énergétique d’ici 2020, conformément au paquet Energie-Climat adopté par l’Union Européenne ? Il n’est pas toujours nécessaire de recourir à des technologies complètement nouvelles, en effet des systèmes connus depuis l’Antiquité comme les réseaux de chauffage par le sol de l’époque romaine peuvent nous permettre d’améliorer considérablement l’efficacité énergétique de nos villes.

Aujourd’hui, ce sont en effet des solutions comme les réseaux de chaud et de froid qui peuvent contribuer à gagner les 20% d’efficacité énergétique. Introduits en France dans les années 50, les réseaux de chaud se sont développés principalement dans le secteur résidentiel. Les réseaux de froid sont quant à eux apparus en France une dizaine d’années plus tard, et la climatisation urbaine est aujourd’hui bien moins fréquente que le chauffage urbain. Les réseaux de froid représentent ainsi pour l’instant moins de 2% du marché de la climatisation en France.

Réseaux de froid, un concept méconnu

Le concept des réseaux de froid est encore bien souvent méconnu, alors même qu’il est relativement simple. Dans un réseau de froid, l’eau glacée généralement produite de façon centralisée est distribuée via un réseau de canalisations jusqu’aux bâtiments connectés au réseau. La chaleur des bâtiments est prélevée, ce qui permet d’y maintenir une température agréable. Ceci augmente la température de l’eau qui revient ensuite à la centrale de production. La centrale évacue cette chaleur, et le cycle de refroidissement recommence.

Cette gestion mutualisée de la production de froid permet d’améliorer l’efficacité du système de climatisation : la plupart des opérateurs annoncent un gain d’efficacité énergétique entre 40 et 50% par rapport à la climatisation autonome d’un immeuble. Ce gain énergétique est en partie dû à l’optimisation des plages de fonctionnement des machines, et peut être lié à l’utilisation du « free cooling ». Cette technologie utilise le froid ambiant provenant par exemple de l’eau de lacs ou de rivières pour refroidir l’eau qui circule en boucle fermée dans le réseau de canalisations. A Paris, plusieurs centrales de production utilisent cette technologie. C’est le cas notamment de celle qui dessert les hôtels George V et Plazza-Athénée et le musée Guimet. Au-delà du gain énergétique permis par la production centralisée d’énergie, les réseaux de froid ont d’autres avantages environnementaux : ils permettent notamment de réduire la consommation d’eau de la climatisation, et de diminuer les pertes de fluides frigorigènes détruisant la couche d’ozone.

L’indispensable soutien des pouvoirs publics

Grâce aux réseaux de froid, les problèmes d’hygiène et d’impact visuel peuvent être évités en supprimant les tours aéroréfrigérantes utilisées pour la climatisation des locaux de taille importante et des salles informatiques. Il y a effectivement un risque de dissémination bactérienne lié à ces tours aéroréfrigérantes, qui doivent être régulièrement désinfectées pour éviter une contamination  par les légionnelles (voir l’article du 25.05.11). Ce sont des arguments auxquels les gouvernements peuvent être sensibles ; cela a été le cas pour l’Autorité de Redéveloppement Urbaine de Singapour, qui a joué un rôle crucial dans le développement du réseau de froid de Marina Bay, un projet de grande envergure. Afin de satisfaire les besoins de nouveaux bâtiments, la production frigorifique de ce réseau sera en effet portée à 330 MW, ce qui correspond à la moitié de la puissance de refroidissement actuellement installée en France ! Cette extension est réalisée dans le cadre du développement urbain d’un quartier d’affaires qui hébergera également un complexe incluant des casinos, hôtels, centre de conférences…

Malgré leurs atouts environnementaux, sanitaires et esthétiques, les réseaux de froid ne sont pas toujours plébiscités par les promoteurs immobiliers européens qui peuvent être réticents face à l’investissement initial élevé. Le soutien des municipalités ou des gouvernements peut alors être décisif pour favoriser le développement des réseaux de froid. Les climats tropicaux ou désertiques sont également un levier de croissance pour ce marché – même si la climatisation est aussi de plus en plus utilisée dans les régions tempérées, à cause de la chaleur dégagée par les ordinateurs qui sont massivement utilisés dans le secteur tertiaire.

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