Et si Jay Whitacre - fondateur d’Aquion Energy - aimait réfléchir en se préparant une bonne plâtrée de pâtes ? Un scénario vraisemblable quand on sait que l’eau et le sel figurent comme ingrédients majeurs de sa technologie innovante de stockage de l’énergie solaire et éolienne. Des pâtes, ce professeur en science des matériaux ne devrait néanmoins pas devoir en manger tous les jours dans les prochaines semaines. Selon le site américain Earth2Tech, sa société – spin-off de Carnegie Mellon University – aurait en effet levé près de 20 millions de dollars cet été. Une somme à laquelle s’ajoute les 5 millions de dollars déjà récoltés par Aquion Energy depuis sa création en 2007. La start-up étant notamment soutenue par le ministère fédéral de l’Energie dans le cadre du plan de relance de l’économie américaine.

Concurrencer les autres technologies de stockage

Alternative aux batteries lithium-ion, la pile d’Aquion Energy est donc une batterie sodium-ion. Pendant son chargement et son déchargement, les ions sodium se déplacent entre des anodes de la batterie grâce à une électrolyte à base d’eau. Avantage majeur du système : son coût. D’abord parce que le sodium – composant du sel – est disponible de façon bien plus abondante que le lithium. Mais aussi en raison de caractéristiques techniques qui rendrait la pile américaine plus facile à fabriquer et à assembler que ses concurrentes. La compagnie espère pouvoir ainsi atteindre un prix de 300 dollars par kilowatt-heure. Moins chère mais aussi plus sûre. A la différence des batteries au sulfure de sodium réputées pour « chauffer » très vite, cette batterie salée fonctionne en effet à température ambiante. En termes de performances, un pack de batteries disposerait d’une tension comprise entre 12 et 48 V (volt). Aquion Energy prévoit aussi de commercialiser de gros conteneurs – réunissant plusieurs packs – pouvant atteindre près de 1000 V. Après une phase de tests dans les prochains mois, la start-up espère une montée en puissance de sa production dès 2013.

Article source : Aquion Energy takes plunge into bulk grid storage (Cnet.com - 22.07.11)

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