Le MIT met au point une feuille artificielle qui transforme la lumière en électricité

En matière d’énergies renouvelables, la question de l’accessibilité des sources de production est, au moins, aussi importante que celle de leurs rendements. Sans doute guidée par ce constat, une équipe du Massachusetts Institute of Technology (MIT) a dévoilé, fin septembre, une technologie inédite de production d’énergie solaire à faible coût. Le concept ? Une « feuille artificielle » composée de silice et recouverte de matériaux catalytiques. Plongée dans un récipient d’eau exposé à la lumière du soleil, cette feuille va produire deux flux de bulles : l’un de dioxygène sur son côté recouvert de cobalt et l’autre de dihydrogène sur sa paroi en nickel. Deux gaz qui pourront ensuite être récupérés et stockées pour produire - en bout de chaîne - de l’électricité au sein d’une pile à combustible.

Une innovation peu onéreuse

« Je pense qu’il va y avoir un vrai potentiel pour cette idée » estime - dans la revue américaine Science - le professeur Daniel Nocera, responsable de ce projet au sein du MIT. Un enthousiasme que le scientifique justifie principalement par le faible coût de son innovation. Sa feuille se compose en effet de matériaux bons marchés (silice, cobalt et nickel) et n’intègre ni circuit de contrôle, ni branchement externe. Cette dernière particularité garantissant d’ailleurs la « portabilité » du système. Malgré ces belles promesses d’avenir, l’innovation du MIT reste pour l’instant au stade embryonnaire. Daniel Nocera juge ainsi que même si elle « va dans la bonne direction », cette feuille artificielle n’est encore qu’un premier « pas » pour son équipe. Avant d’envisager la moindre commercialisation, les scientifiques américains devront notamment concevoir un système simple de collecte et de stockage des gaz produits par le dispositif.

En vidéo : démonstration de la feuille artificielle (MIT)

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Article source : Énergie solaire, une feuille artificielle productrice d’énergie (Futura-Sciences - 05.10.11)

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