Pro-Drone inspecte les pales d’éoliennes sans pilote

Article réalisé en partenariat avec KIC InnoEnergy, société européenne de soutien à l’innovation, la création d’entreprise et la formation dans les énergies durables.

Le gagnant du Business Booster 2015 compte bien révolutionner l’inspection des pales d’éoliennes - et autres édifices - grâce à sa technologie de pilotage automatique de drones et de traitement d’images. Explications d’André Moura, CEO de la startup portugaise Pro-Drone.

Cleantech Republic : Pourquoi inspecter les éoliennes avec des drones ?

André Moura : Rappelons tout d’abord comment sont réalisées les inspections à ce jour : des techniciens cordistes évaluent visuellement l’état des pales. C’est long, dangereux, coûteux, et pas toujours efficace. Les inspections par prise de vues suppriment ces inconvénients et permettent de plus l’utilisation de capteurs en dehors du spectre visuel (inspection thermique à l’infrarouge, en profondeur avec des ondes sonores…). Elles permettent aussi d’automatiser certains traitements d’images (reconnaissance automatique de défauts) et de conserver un historique pour chaque pale.

Toutefois l’idée n’est pas nouvelle…

L’idée non, mais l’exécution réussie oui ! Plusieurs pilotes de drones ont effectivement essayé de filmer des pales par le passé, mais les résultats catastrophiques ont fini par lasser les exploitants de parcs éoliens. Ils n’y croyaient plus. Notre approche est totalement différente car véritablement industrielle : il s’agit de récolter des données fiables, exhaustives, en toute sécurité pour les hommes et le matériel. Notre solution est donc à la fois technologique et opérationnelle.

Pouvez-vous la détailler ?

L’intérêt du drone est de pouvoir s’approcher très près des pales, pour offrir une excellente résolution (de l’ordre du millimètre). Cependant aucun GPS, et encore moins un pilote, ne peut garder son drone parfaitement immobile à quelques mètres d’une pale, le temps de prendre une photo. Nous avons donc développé un système de pilotage automatique capable de détecter et d’analyser son environnement grâce à des LIDAR (ndlr : capteurs laser). Notre drone peut ainsi reconnaître une pale, se positionner juste devant, et réaliser plusieurs centaines de prises de vue, parfaitement ordonnées, et espacées très précisément. À terme, nous imaginons un drone 100% autonome en charge pour l’inspection continue d’un site.

Comment analysez-vous toutes ces images ?

C’est le deuxième étage de notre innovation. Pour un humain, tous ces clichés se ressemblent : du blanc, du blanc, et encore du blanc. Nous avons donc conçu un algorithme de reconstruction de la pale, aujourd’hui en 2D (une photo géante en quelque sorte) et demain en 3D. Ensuite, tout ce qui pourra être automatisé le sera : recherche d’aspects anormaux, classification et hiérarchisation des défauts, comparaison avec les clichés passés et enfin présentation des points clés à un analyste humain. Au final, notre plate-forme produit un rapport numérique pour chaque inspection.

Votre modèle économique est donc basé sur le service ?

Oui. Pour le moment, nous faisons tout en interne. Mais à moyen terme, nous souhaitons nous appuyer sur des partenaires qui achèteront nos drones et les exploiteront pour inspecter les turbines de leurs propres clients. L’accès à notre plate-forme numérique (analyses, rapports, historiques…) sera facturé en fonction du nombre d’inspections chargées. Enfin, à plus long terme, il est probable que l’analyse de toutes les données collectées sur les pales renferme une grande valeur. Par exemple, ces données pourront permettre de choisir un type de pale en fonction de l’implantation, améliorer certains matériaux, ou encore pour affiner des réglages. Nous ajouterons donc probablement un modèle économique « big data ».

D’autres applications sont-elles envisageables ?

Bien sûr. Tout ce qui est vertical et qui s’inspecte régulièrement est dans notre scope. Cependant, nous sommes attachés à notre approche de « problem solving » : nous écoutons nos clients et trouvons les meilleures solutions. Cette diversification se fera donc de concert avec les besoins du marché. C’est d’ailleurs en grande partie grâce aux conseils de KIC InnoEnergy que sommes aujourd’hui en phase avec nos clients. Ils ont su nous apprendre à penser « valeur client » avant « beauté technologique » !

Et côté financier ?

Bien sûr, le soutien financier de KIC InnoEnergy est déterminant. Mais l’argent ne fait pas tout ! Je crois pouvoir dire que nos interlocuteurs du bureau portugais, sont 50% investisseurs, et 50% co-fondateurs, à nos côtés, toujours disponibles. Cette aide se matérialise aussi par les retombées du Business Booster : nous y avons rencontré une demi douzaine de décideurs influents dans notre secteur, nous y avons décroché des projets pilotes, et surtout pris contact avec cinq investisseurs potentiels ! Nous prévoyons ainsi une levée de fonds de l’ordre de 700 000 euros pour début 2016.

Regard croisé : Pedro Leão

General Manager de Plenitude

« Pro-Drone est un projet d’exception car il associe plusieurs ingrédients majeurs de l’entreprenariat en un seul concept. A savoir un fondateur bénéficiant d’un savoir faire d’entreprise approfondi et d’une forte motivation, adossé à une structure d’actionnariat complémentaire et se développant sur un secteur d’activité qui s’avère de plus en plus cohérent avec des fondamentaux de marché mesurés en multi-millions d’euros.

La maintenance du patrimoine énergétique réalisé par un drone, associée à un logiciel high-tech d’analyse et de diagnostic peut générer des économies et une importante réduction des risques pour de nombreux gros électriciens qui détiennent des actifs valant plusieurs millions d’euros comme les barrages, les réseaux de transport d’électricité, les centrales thermiques, les parcs éoliens, les parcs solaires photovoltaïques et bien d’autres encore. C’est pourquoi je crois sincèrement que Pro-Drone peut apporter une offre à très forte valeur ajoutée dans ce domaine, en tirant profit de son avantage de pionnier sur le marché. »

A propos de KIC InnoEnergy

KIC InnoEnergy SE est la société européenne qui soutient l’innovation, la création d’entreprise et la formation dans les énergies durables. Fondée en 2010 par la plus grande alliance d’acteurs dans le domaine de l’énergie en Europe, KIC InnoEnergy investit dans des start-up à fort potentiel et finance des innovations technologiques, afin d’assurer la compétitivité mondiale de l’Europe dans les énergies durables. La société, dont le siège social est aux Pays-Bas, développe son activité à travers son réseau de bureaux situés au Benelux, Allemagne, Espagne, Portugal, Pologne, Suède et France (à Grenoble). KIC InnoEnergy est soutenue financièrement par l’Institut Européen d’Innovation et de Technologie (EIT).

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